忘れ得ぬ名テニスプレーヤー② 「天才」ジョン・マッケンロー

1968年にオープン化を果たし、1973年ATPランキングが導入された男子テニス界。
古くはボルグやコナーズ、平成以降ではサンプラス、フェデラーなど、伝説の王者が君臨した。

そして、観衆を惹きつけてやまない、才能にあふれた天才達も数多く存在した。
中でも、最も天稟に恵まれた選手といえば、彼を置いて他にはいないだろう。

「天才」ジョン・マッケンローである。

ジョン・マッケンローとは

ジョン・マッケンロー(米)は1959年2月16日生まれのテニスプレーヤーである。
1970年代後半から1980年代半ばまで、ボルグ・コナーズ・レンドルと覇権争いを繰り広げた。

1977年ウィンブルドンで、ノーシードながら準決勝まで勝ち上がる。
惜しくも当時の世界No.1ジミー・コナーズに敗れはしたが、その鮮烈なデビューは世界中にインパクトを与えた。

1979年全米オープンを弱冠20歳で初優勝したのを皮切りに、翌年以降次々とグランドスラムを制覇する。
そして、絶頂期を迎えた1984年までにウィンブルドン3回、全米オープンでも4回のシングルス優勝を果たした。

魔法のようなプレー

マッケンローといえば何といっても「天才」としか形容し難い、独特のプレースタイルだろう。

まず、サーブに目を見張らされる。
相手からすると背中しか見えないような態勢から、天性の柔軟性を活かしたフォームでスピードに乗ったサービスが飛んでくる。
元々、男子選手としては非力ながら、極端なクローズドスタンスによって強烈な体のひねりが加わり、腕力の無さをカバーしてあまりあった。
しかも、マッケンローはサウスポーということもあり、とりわけ右利き相手のバックハンド側に逃げていくスライスサーブは有効だった。

ネットプレーヤーのマッケンローだが、実はストロークも侮れない。
ときに、ボルグやレンドルを向こうに回しても、ストローク戦で押し込む場面も散見された。
強烈なトップスピンをかけるボルグや、強打を誇ったレンドルはガットのテンションを極限まで高くした。
一方、マッケンローは彼らの半分ぐらいのテンションの、緩いガットを好んで使用する。
このため、マッケンローのラケットを使用してフルスイングする場合、下手をするとショットが観客席まで飛んで行ってしまう。
彼のショットが柔かいタッチで全く力感がないのは、こんな理由があったのである。
だが、ハードヒットしなくてもライジングで打つため、相手にはすぐにボールが返ってくる。
その特有のストロークは「ショットではなくボレーの延長」とさえ言わしめた。

そして、マッケンローの才能が如実に表れたのがボレーだった。
今ではほとんど見られなくなったサーブ＆ボレーを得意とし、ステファン・エドバーグと並び称されるボレーの名手といえるだろう。
エドバーグが流れるような基本に忠実なボレーだったのに対し、マッケンローのそれは誰も真似できない唯一無二のものだった。
特に繊細なタッチに操られたドロップボレーは、思わずため息がこぼれてしまう。
理解不能、解析不能の奇跡のタッチはテニスを芸術の域にまで昇華させた。

あれは、ウィンブルドンでのレンドル戦だった。
レンドルといえば1980年代最強のグラウンドストローカーで、その強烈なパッシングショットは多くのネットプレーヤーの心胆を寒からしめた。
マッケンローはいつものようにサーブ＆ボレーでネットに詰めるが、待ってましたとばかりにレンドルは火を噴くようなサービスリターンで切り返す。
すると、マッケンローは全く慌てず、無造作にひょいとラケットを出した。
次の瞬間、魔法のタッチで完全に勢いを殺されたボールは、ネット際の相手コートにポトリと落ちているではないか！

まだ10代だった私は、目の前で繰り広げられるイリュージョンにしばし放心した。

悪童

マッケンローの代名詞といえば、“悪童”と揶揄されたコートマナーの悪さが挙げられる。
微妙な判定に納得がいかないと、瞬間湯沸かし器の如くキレ始める。
審判に対するあまりの罵詈雑言に、失格負けになったこともあるほどだ。
その姿に、伝統的なテニスファンは例外なく眉をひそめていた。

だが、どんなに怒鳴り散らしても、プレーに悪影響をもたらさないのがマッケンロー流である。
見事なまでの切り替えで、華麗なプレーを披露する。

もちろん褒められたものではないのだが、マッケンローの悪態はどこか憎めない。
それは、古き良きアメリカを描いた「トム・ソーヤの冒険」を彷彿とさせた。
ガキ大将のトムは、いつもイタズラをしては先生に叱られる。
そして、勉強嫌いのトムは黒板の前に立たされると、何ともユーモラスな態度で困り顔をしている。
なぜか、その姿が“やんちゃ坊主”マッケンローと重なった。

ライバル達

マッケンロー最大のライバルは“鉄人”ビヨン・ボルグである。
ウィンブルドン5連覇を達成し、全仏オープンも6度制覇したレジェンドだ。
両者はキャラクターも真逆である。
氷のように冷静沈着でカリスマ性漂うボルグと、悪ガキがそのまま大人になったような激情型のマッケンロー。
そんなふたりの対戦成績は7勝7敗と全くの互角である。

グランドスラムでは1980・1981年と2年連続で、ウィンブルドンと全米オープンの決勝で相まみえた。
とりわけ、1980年のウィンブルドンでの3時間55分にわたるフルセットの死闘は、テニス史に残る名勝負として語り継がれている。
だが、マッケンローは以後、グランドスラム決勝において3戦連続でボルグを破り雪辱を果たした。

そして、マッケンローに欠かせないライバルが、チェコのイワン・レンドルだ。
このふたりも全く対照的だった。
サーブ＆ボレーのマッケンローに、ベースラインから強打を放つレンドル。
自由の国アメリカの雰囲気を纏ったマッケンローに、共産圏特有の陰鬱さを漂わせるレンドル。
繊細さも内包するマッケンローだが、レンドルに比べれば明らかに“陽”の雰囲気を醸し出していた。

両者の戦いといえば、思い出すのが1984年の全仏オープン決勝だ。
その年、82勝3敗で歴代年間最高勝率.965をマークしたマッケンローが、数少ない敗戦を喫したのがこの大会だった。
レンドルは今まで、グランドスラム決勝で4連敗していた。
得意のクレイコートとあってレンドル有利と思われたが、いきなり2セット連取されてしまう。

ところが、ここから世紀に残る逆転劇が起こった。
意地を見せたレンドルが第3セットを奪い返すと、第4・5セットとも7-5という際どい戦いを制したのである。
心身共に厳しいローランギャロスの赤土で、奇跡の大逆転を見せた“雷帝”イワン・レンドル。
初のグランドスラム戴冠は、さぞや格別だったことだろう。
しかし、その年の全米オープン決勝では、絶頂期を迎えたマッケンローがストレート勝ちで一蹴する。

実は、マッケンローはコナーズと覇を争った1982年ウィンブルドン決勝でも、フルセットに及ぶ激闘を演じ惜敗していた。

ボルグとの1980年ウィンブルドン。
コナーズとの1982年ウィンブルドン。
レンドルとの1984年全仏オープン。

いずれの決勝も、ライバル達にとって生涯のベストゲームとなった。
こうしてみると、マッケンローという選手は名勝負を奏でる芸術家だったことがよく分かる。
ライバル達の最高のパフォーマンスを引き出すマッケンローは、ある意味最高の千両役者と呼べるだろう。
だからこそ、その天才的なプレーと相まって、ファンを惹きつけて止まなかったのだ。